Joseph-Jérôme Lefrançais de Lalande fu uno degli astronomi più importanti del XVIII secolo. Nacque a Bourg (nel dipartimento francese di Ain) e si trasferì in giovane età a Parigi per studiare legge. La frequentazione dell'Hôtel Cluny - dove aveva il suo osservatorio - lo portò ad appassionarsi d'astronomia. Nel 1753 entrò a far parte dell'Accademia delle Scienze di Parigi e divenne direttore dal 1795 dell'Osservatorio di Parigi. Fondamentale fu il suo apporto nel campo delle scienze astronomiche, basti ricordare la catalogazione compiuta insieme allo scienziato britannico John Flamsteed - primo astronomo reale d'Inghilterra - delle stelle più luminose (pubblicata nell'edizione francese del 1645-1719).

Nonostante la formazione presso i gesuiti, Lalande si avvicinò alla corrente dei philosophes e strinse amicizia con Voltaire, Rousseau e D'Alembert. Collaborò alla redazione dell'Encyclopédie, scrivendo con impeccabile rigore scientifico tutte le voci concernenti l'astronomia. Fondamentale fu il contributo di Lalande alla letteratura di viaggio del '700. La sua opera Voyage en Italie (Paris, Desaint 1786) si differenzia - pur con continui riferimenti alle guide d'altri viaggiatori come Misson e De Brosses - per la grande dovizia di informazioni e curiosità raccolte.