Marchese di Seignelay, entrò al servizio del cardinale Mazzarino, di cui divenne l'amministratore personale delle finanze. Alla morte del cardinale, entrò a far parte del Consiglio delle Finanze e nel 1665 divenne controllore generale delle finanze del regno di Luigi XIV. La politica economica di Colbert si basò sullo sviluppo delle attività industriali, comprimendo i salari ed istituendo una serie di misure protezionistiche oltre che d'incentivi agli investimenti nel settore. Nel 1667 fece redigere un codice di procedura civile (Ordonnance civile) e al 1673 risale la pubblicazione del primo codice moderno di commercio (Ordonnance du commerce). Molto importante fu l'azione di Colbert in campo culturale: fondò nel 1664 l'Accademia di pittura e scultura e nel 1671 quella di Architettura.

Al 1666 risale la costituzione dell'Accademia Francese a Roma, dove gli artisti francesi trovarono il luogo ideale per conoscere e studiare l'arte italiana. In questo contesto s'inserisce il viaggio di Colbert in Italia di cui rimane un'interessante relazione in L'Italie en 1671. Relation d'un voyage du marquis de Seignelay suivie de lettres inédites à...et precedée d'une étude historique par Pierre Clement (Paris, Didier 1867). Negli ultimi anni della sua vita l'influenza di Colbert presso Luigi XIV andò diminuendo a favore del maggior peso politico assunto da Francois-Michel Le Tellier, marchese di Louvois e segretario alla Guerra dal 1666.