Organista, dottore in musica all'Università di Oxford, Burney deve la sua fama agli studi storici sulla musica, per i quali il viaggio compiuto in Italia nel 1770 costituì una tappa fondamentale. La sua casa fu crocevia per musicisti e cantanti di passaggio nella capitale inglese ma anche teatro di importanti amicizie con artisti e letterati, tra cui Garrick, Gibbon, Boswell, Johnson, il capitano Cook. Di buona educazione storico-artistica, Burney fu infatti a contatto col miglior ambiente illuminista della Londra contemporanea: Lady Montagu, Reynolds (che ne fece un bel ritratto), Burke (che faceva parte dell'ambiente sorto intorno all'«Annual Register»).

Partito per il continente nel 1770, dopo aver attraversato la Francia, giunse in Italia dove in ogni città contattò personaggi, frequentò biblioteche e istituzioni, con un'attenzione meticolosa per conservatori, teatri, musei, collezioni private e pubbliche. Da autentico pioniere degli studi musicologici colse ogni minima occasione per trarre tutto il materiale necessario al suo disegno storico. Il suo Present State of Music in France and Italy. Or, The journal of a Tour through those Countries undertaken to collect Materials for A General History of Music (Londra, 1771) testimonia, in una scrittura ricca di aneddoti, annotazioni di costume e ritratti, grande disponibilità a cogliere aspetti non convenzionali dei paesi che attraversa.