Studiò a Glasgow ed Edimburgo dove per accondiscendere alle volontà paterne intraprese studi giuridici. Ben presto la propria indole e le proprie attitudini lo indussero ad orientarsi verso studi letterari. Nel 1763 a Londra conobbe Samuel Johnson, compilatore del famoso dizionario della lingua inglese e, al suo fianco, divenne esperto conoscitore della letteratura. Su di lui pubblicò The Life of Samuel Johnson (1791) grande capolavoro letterario inglese. Realizzò un viaggio in Italia, in seguito al quale sostò per un breve periodo in Corsica (1765) dove fu affascinato dallo 'state of nature' e dal 'fighting for liberty' della popolazione che mal sopportava la dominazione genovese. Tornato in Inghilterra riprese l'antica attività forense per riconsolidare le sue deboli condizioni economiche senza però abbandonare mai del tutto gli studi umanistici.