La vita di Edward Gibbon fu caratterizzata sin dall'infanzia dalla grande passione per la lettura. Il piccolo Edward ebbe uno stato di salute assai cagionevole che lo costrinse ad un'istruzione non convenzionale (lezioni paterne ed educatori privati). Un improvviso miglioramento all'età di 15 anni indusse il padre ad iscriverlo al Magdalen College di Oxford. Gli studi sulla cristianità e sul cristianesimo lo portarono a dubbi sulla propria fede e nel giugno del 1753 alla conversione con conseguente espulsione dal college (l'università di Oxford era aperta ai soli anglicani). A questa turbolenta fase fece seguito il viaggio a Losanna, cui Gibbon fu costretto dal padre per ritrovare, sotto la cura di un pastore calvinista, la strada della fede; qui nel Natale del 1754 si riconciliò con il protestantesimo. Soggiornò in Svizzera cinque anni, ampliò ed arricchì la propria formazione classica con lo studio della logica ed del greco, ebbe modo di conoscere Voltaire. Al suo ritorno in Inghilterra nel 1758, iniziò la fase dedita all'erudizione ed alla scrittura. Nel 1761 pubblicò il suo primo libro, Essai sur l'&ecutetude de la littérature. Dopo due anni nella milizia dello Hampshire, partì di nuovo per l'Europa. Fu proprio nel 1764, durante il tour europeo, a Roma, che impressionato dall'enorme ricchezza della città, decise di scrivere Decline and Fall of the Roman Empire, opera in tre volumi che realizzò tra il 1776 ed il 1788 e che abbraccia gli eventi della storia europea da Augusto alla caduta di Costantinopoli.Scrisse, inoltre, il Gibbon's Journey from Geneva to Rome (1764).