Nato nel 1741 a Coldingham, nel Sud della Scozia, fu precettore di un comandante dell'esercito, visitò paesi come Svizzera, Spagna e Portogallo, per accompagnarlo nei suoi viaggi. Nell'estate del 1770 si recò a Malta ed in Sicilia ove si appassionò ai fenomeni vulcanici; le sue considerazioni in materia gli valsero la nomina a membro della Royal Society. Il resoconto sul tour italiano dal titolo A Tour through Sicily and Malta: In a Series of Letters to William Beckford, Esq. of Somerly in Suffolk si rivelò fonte ricchissima di aneddoti, descrizioni artistico-culturali, tradizioni, usi e costumi della Sicilia dell'epoca. Il linguaggio utilizzato è evocativo e a tratti sublime, efficace per le suggestive descrizioni. L'opera una delle più complete relazioni di viaggio dell'epoca.